¿Qué es el F-35? Características, precio y países operadores

El F-35 es un caza multirrol de quinta generación que reúne en una sola plataforma la superioridad aérea, el ataque a objetivos terrestres y navales, el reconocimiento y la guerra electrónica. Destaca por su baja observabilidad (furtividad), su avanzada fusión de sensores y su operación en red junto a fuerzas aliadas.

Se produce en tres variantes: el F-35A de despegue y aterrizaje convencional, el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical, y el F-35C naval. Esta versatilidad ha convertido al F-35 en la columna vertebral común de las fuerzas aéreas de la OTAN.

El F-35 se ha convertido en el caza común del mundo occidental. La tabla resume los principales operadores y su estado según fuentes abiertas.

En 2025 Lockheed Martin entregó un récord de 191 aparatos, elevando el total acumulado a unos 1300 aviones, con un ritmo estable de ~156+ al año. Solo el contrato del Lote 18–19 abarca 296 aviones. Los mayores pedidos incluyen Reino Unido (138), Japón (147), Italia (90) y Canadá (88).

El precio del F-35 varía según la variante, el lote de producción y el alcance del contrato. Con el Lote 18 (2025), el F-35A totalmente equipado superó por primera vez los 100 millones de dólares, por la inflación, el coste de las materias primas y el encarecimiento del motor. El coste del programa a lo largo de su vida supera los 2 billones de dólares hasta 2088, lo que convierte al F-35 en el sistema de armas más caro de la historia de EE. UU.

Los homólogos globales más cercanos del F-35 son los cazas de quinta generación Su-57 (Rusia), J-20 y J-35 (China) y el KAAN turco en desarrollo. No son idénticos en su misión: el F-35 es un sistema multirrol en red, el J-20 prioriza la superioridad aérea de largo alcance y el Su-57 la maniobrabilidad. Lea la tabla como una comparación de clase cercana, no de equivalencia directa (*valores estimados).

Valoración: en escala de producción y red de exportación el F-35 lidera con amplitud, con una cadena de suministro madura en 19+ países. El J-20 chino ha superado los 300 aparatos pero no se exporta. El Su-57 ofrece más alcance sobre el papel pero se produce en pequeñas cantidades. El J-35 es el sistema chino más cercano al F-35 en tamaño y también se despliega para uso naval. El KAAN sigue en desarrollo, por lo que sus cifras son objetivos/estimaciones.

Clases de equivalencia: el homólogo ruso es el Su-57 (alternativa de misión, no equivalente exacto); los chinos son el J-20 y el J-35; el turco es el KAAN. El F-35 no tiene un equivalente exacto por su fusión de sensores multirrol e integración aliada.

Turquía era socia de producción y cliente de 100 F-35A. Tras comprar el sistema antiaéreo ruso S-400, EE. UU. la excluyó del programa en julio de 2019. Turquía había pagado unos 1400 millones de dólares; seis aviones ya construidos nunca se entregaron. Para cubrir el hueco encargó 44 Eurofighter Typhoon, modernizó sus F-16 y aceleró su caza de quinta generación KAAN (primer vuelo en 2024, entregas previstas desde 2028).

Fortalezas: furtividad real en todos los aspectos, fusión de sensores líder, interoperabilidad aliada, experiencia de combate y la mayor base de producción de quinta generación del mundo.

Críticas: alto coste de adquisición y sostenimiento (~1,6 billones $ solo para EE. UU.), caída de la tasa de disponibilidad (la GAO informó de un descenso del 67% al 44%), retrasos de motor y de actualizaciones de software (TR-3/Block 4) y dependencia logística de la cadena estadounidense.

El F-35 lo fabrica Lockheed Martin, la mayor empresa de defensa del mundo; el motor F135 lo suministra Pratt & Whitney y las grandes estructuras Northrop Grumman y BAE Systems. El ensamblaje final se realiza en Fort Worth (EE. UU.), Cameri (Italia) y Nagoya (Japón).

Además de EE. UU., lo operan o lo han encargado Reino Unido, Italia, Israel, Japón, Australia, Corea del Sur, Noruega, Dinamarca, Países Bajos, Bélgica, Finlandia, Polonia, Alemania, Suiza, Rumanía, Chequia, Grecia, Canadá y Singapur: más de 19 países.

En 2025 (Lote 18) un F-35A totalmente equipado cuesta unos 101,5 M$ (célula ~81 M + motor ~20 M). El F-35B ronda los 109 M y el F-35C los 102 M. El paquete del Lote 18–19 es de ~24 300 M$ por 296 aviones; dividir el paquete entre los aviones no da el precio unitario real. El coste del programa supera los 2 billones de dólares.

El homólogo ruso es el Sujói Su-57 (Felon), aunque se produce en pequeñas cantidades (menos de 30 en 2025). China opera el J-20 de superioridad aérea (300+) y el J-35 naval del tamaño del F-35. Son rivales de clase cercana, no equivalentes exactos.

A finales de 2025 se habían entregado unos 1300 F-35, con una producción de unos 191 en 2025. El contrato del Lote 18–19 abarca 296 aviones.

Turquía fue excluida del programa en julio de 2019 tras comprar el sistema ruso S-400. Había encargado 100 F-35A y pagado unos 1400 M$; seis aviones terminados nunca se entregaron.