¿Qué es un cohete sonda? Ciencia en el borde del espacio: de INTA-300 y VSB-30 al SR-0.1 turco

Un cohete sonda es un cohete suborbital que transporta instrumentos científicos o experimentos tecnológicos a la alta atmósfera o al borde del espacio, les ofrece unos minutos de medición y después los deja caer de vuelta a la Tierra, sin colocarlos en órbita. Se utiliza para estudiar la atmósfera y la ionosfera, realizar experimentos en microgravedad y validar tecnologías espaciales en vuelo real. Por ejemplo, el VSB-30 brasileño puede llevar, según el Instituto de Aeronáutica y Espacio (IAE), una carga útil de 400 kg a unos 270 km de altitud, con unos seis minutos por encima de los 110 km.

¿Para qué sirve un cohete sonda?

Entre la altitud máxima de los globos estratosféricos y la órbita baja de los satélites queda una franja difícil de medir de forma directa. Los cohetes sonda abren una “ventana vertical” a esa zona. Sus usos más habituales son:

• Investigación atmosférica e ionosférica: medición directa de vientos, temperatura, densidad y propiedades eléctricas.
• Microgravedad: experimentos de ciencia de materiales, física de fluidos y biología durante varios minutos de ingravidez.
• Astronomía: observaciones breves en rayos X y ultravioleta, longitudes de onda que la atmósfera absorbe.
• Validación tecnológica: pruebas de motores, navegación, separación de etapas y telemetría en el entorno espacial real.

¿Cómo funciona?

Un cohete sonda suele tener una o dos etapas, normalmente de propulsión sólida, y se lanza con una elevación casi vertical. Cuando los motores se apagan, el vehículo sigue ascendiendo por inercia; en esta fase balística la carga útil realiza sus mediciones. Tras alcanzar el apogeo, la carga reentra en la atmósfera y con frecuencia se recupera mediante paracaídas. Los datos se transmiten a tierra por telemetría durante el vuelo.

La referencia más utilizada para el límite del espacio es la línea de Kármán, a 100 km de altitud. Los cohetes sonda que la superan llegan brevemente al espacio, pero como no alcanzan la velocidad orbital no pueden dar vueltas a la Tierra como un satélite.

Cohete sonda, lanzador orbital y misil balístico

Ejemplos en el mundo hispano y lusófono

España: INTA-300 y El Arenosillo

El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) desarrolló el INTA-300, un cohete sonda de dos etapas lanzado desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo (Huelva) entre 1974 y 1994. Según la historia de la actividad espacial española publicada por la ESA (HSR-26), la base de El Arenosillo comenzó a operar el 14 de octubre de 1966 en el marco de un acuerdo con la NASA, y el INTA 300 fue el cohete sonda del primer plan espacial nacional, desarrollado con la colaboración de la empresa británica BAJ y de Explosivos Río Tinto para la tecnología de propulsión.

Brasil: VSB-30

El VSB-30 nació de una consulta del centro aeroespacial alemán DLR y se ha utilizado ampliamente en el programa europeo de microgravedad, incluidas las misiones TEXUS desde Esrange (Kiruna, Suecia).

Estados Unidos: el programa de cohetes sonda de la NASA

La NASA gestiona su programa de cohetes sonda desde la instalación de vuelo de Wallops, con familias como Black Brant, para misiones científicas de física solar, astrofísica y ciencias de la Tierra.

Turquía: el SR-0.1 de ROKETSAN

Según ROKETSAN, Turquía alcanzó el espacio en 2018 con tecnología nacional de propulsión sólida, y el 29 de octubre de 2020 el primer prototipo del cohete sonda SR-0.1 fue lanzado al espacio con un motor nacional de propulsión líquida. En la prueba, el cohete alcanzó 136 km de altitud y se ensayó con éxito la separación de la cápsula de carga útil diseñada para investigación científica. El programa forma parte del proyecto de Sistema de Lanzamiento de Microsatélites (MUFS), que busca colocar microsatélites de 100 kg o menos en una órbita baja de al menos 400 km. Para conocer el contexto general, consulte nuestro artículo “¿Qué es el Programa Espacial de Turquía?”.

Preguntas frecuentes

¿Un cohete sonda llega al espacio?

Depende de su altitud. Si supera los 100 km de la línea de Kármán se considera que ha alcanzado brevemente el espacio, aunque no entra en órbita.

¿Cuánto dura un vuelo de cohete sonda?

Normalmente unos minutos de fase científica útil; el VSB-30, por ejemplo, ofrece unos 350 segundos de microgravedad según el IAE.

¿Es lo mismo que un misil?

No. Aunque la tecnología de propulsión puede ser similar, el cohete sonda lleva instrumentos científicos y su objetivo es medir, no atacar.

¿Por qué se siguen usando si hay satélites?

Porque son más baratos y rápidos de preparar, permiten recuperar experimentos y miden directamente en altitudes donde los globos no llegan y los satélites no pueden permanecer.

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Fuentes

1. SSB Savunma Sanayii 360, glosario de términos (Sonda Roketi)
2. IAE/DCTA, VSB-30
3. ESA, HSR-26 Spain in Space
4. INTA, Historia
5. ROKETSAN, “Türk Roketi İlk Kez Sıvı Yakıtla Uzayda”
6. NASA, Sounding Rockets Program Office

Verificado y actualizado: 3 de noviembre de 2026. Este artículo se ha contrastado con las fuentes públicas que figuran a continuación y se actualizará cuando haya nueva información oficial.

Foto de portada: NASA, lanzamiento de un cohete Black Brant XII (GPN-2000-001325). Dominio público (NASA), Wikimedia Commons: Wikimedia Commons