Del M109 con licencia al K9 Thunder: el obús de Corea del Sur

Serie De lo importado a lo nacional · Archivo 8 · Sarp Güçlü

Cuando el obús M109A2 fabricado bajo licencia estadounidense se quedó corto frente al alcance de la artillería norcoreana, Seúl decidió diseñar el suyo propio. Tres décadas después, el K9 Thunder se ha convertido en uno de los obuses autopropulsados más exportados del mundo, aunque su motor sólo dejó de depender del extranjero de forma parcial, y no hasta 2024.

1. ¿Cuál era el sistema antiguo?

En los años ochenta, la artillería surcoreana se apoyaba en el M109A2 producido bajo licencia de la estadounidense United Defense (hoy BAE Systems) por Samsung Aerospace Industries, luego Samsung Techwin y hoy Hanwha Aerospace. Con la designación local K55, se entregaron 1.040 unidades entre mediados de los ochenta y 1997. Aparte, el obús remolcado KH179 de 155 mm, de diseño nacional y fabricado por Kia Machine Tool (hoy Hyundai WIA), entró en servicio en 1983: la primera experiencia surcoreana en diseño de artillería, no sólo ensamblaje. El casco y la motorización del K55 venían directamente de la familia M109 estadounidense; el aporte local fue sobre todo montaje y repuestos, no diseño.

2. ¿Por qué se necesitaba un sistema nacional?

A finales de los ochenta, el cañón autopropulsado norcoreano M-1978 Koksan, de 170 mm, superaba claramente en alcance a la familia K55/M109A2, y el Ejército lo consideró un riesgo estratégico. La propuesta de ADD de modernizar el K55 fue rechazada por el Ejército en 1988 por insuficiente; en su lugar se aprobó un programa de obús nuevo desde cero. La razón documentada es la brecha de alcance/capacidad; no hay referencia a embargo o restricción de suministro. El cierre próximo del K55 (1.040 unidades en 1997) añadió además un incentivo industrial: construir capacidad de diseño propia en vez de seguir pagando licencia.

3. ¿Cómo se desarrolló el sistema nacional?

El programa K9 Thunder comenzó en 1989 bajo ADD como diseñador principal, con Samsung Techwin (hoy Hanwha Aerospace) como contratista/fabricante y Kia Machine Tool produciendo el cañón. Las fuentes no coinciden en la fecha del primer prototipo —1996 según unas, pruebas hasta 1999 según otras— sin confirmación oficial de ADD o DAPA, por lo que debe leerse con cautela. En resumen: 1988-89, se rechaza la modernización del K55 y arranca el nuevo programa; 1996, el primer prototipo entra en pruebas; 1997, la producción con licencia del K55 se cierra en 1.040 unidades; 1999, el Ejército recibe sus primeros K9; 2001, Turquía licencia la tecnología para su propio T-155 Fırtına; noviembre de 2010, las baterías de K9 abren fuego tras el bombardeo norcoreano de Yeonpyeong, su primer combate; 2014, primer gran contrato de exportación con Polonia; 2017-18, pedidos de Noruega y Finlandia, y arranca la actualización al estándar K9A1; noviembre de 2020, DAPA anuncia entregas completas al Ejército y la Infantería de Marina; 2021-24, DAPA y MOTIE desarrollan un motor nacional, presentado en Changwon en septiembre de 2024; febrero de 2025, ese motor supera pruebas de resistencia en Egipto.

4. ¿Qué proporción es nacional?

• Diseño: casco, chasis, cañón 155/52 y sistema de carga automática desarrollados por ADD — nacional.
• Producción: Hanwha Aerospace es el contratista principal; Kia Machine Tool (hoy Hyundai WIA) fabrica el cañón principal — nacional.
• Motor: hasta 2024, el MTU MT 881 Ka-500 alemán con licencia, fabricado por STX Engine. Entre 2021 y 2024, DAPA y MOTIE nacionalizaron unos 500 componentes clave en un motor nacional de igual potencia (1.000 CV) y ~5% más eficiente, que superó una prueba de 10.000 km en Egipto en febrero de 2025. STX Engine mantiene la licencia MTU en paralelo: la dependencia se ha reducido, no ha terminado.
• Transmisión: las fuentes citan una Allison X1100-5A3 (origen EE. UU.); su reparto nacional/con licencia no está confirmado — no revelado.
• Munición: cañón y cargador automático son nacionales; el reparto de la cadena de munición no está documentado con claridad — no revelado.

5. ¿Realmente sustituyó al sistema antiguo?

Se sustituye de forma gradual. Desde 1999, el K9 Thunder es el obús autopropulsado estándar de Corea del Sur. Citando a DAPA, Janes informó el 13 de noviembre de 2020 de que las entregas al Ejército y a la Infantería de Marina estaban completas; sin cifra exacta de DAPA, Janes estimó el total en unas 1.300 unidades. La tabla sin fecha de GlobalSecurity sugiere unos 1.136 K9 hacia 2020, manteniéndose hasta 2030 — cifra a tomar con cautela por la falta de fecha. La familia K55 no se ha retirado del todo: Hanwha suministró a DAPA obuses K55A1 modernizados en 2019, señal de que parte de la flota con licencia sigue en servicio, modernizada y no retirada. El propio K9 está además en actualización al estándar K9A1 desde 2018. En conjunto, esto apunta a una «sustitución gradual», no «total».

6. Paralelismos en el mundo

El patrón de licencia a diseño nacional se repite en esta serie: el paso de Kazajistán del BTR-70/80 al ARLAN se situó en la misma Clase D — véase Del BTR-70/80 al ARLAN: la transición de Kazajistán de la licencia a la producción nacional. El propio K9 ha alimentado las cadenas de nacionalización de otros países: Turquía utilizó la tecnología del K9 con licencia desde principios de los 2000 para construir su propio T-155 Fırtına, y parte del primer contrato polaco de 2014 se fabricó localmente a través de HSW. Sobre la historia corporativa de Hanwha y su huella exportadora, véase nuestro archivo ¿Qué es Hanwha Aerospace?

7. Resultado estratégico e industrial

El K9 Thunder es uno de los éxitos de exportación de defensa más claros de Corea del Sur: en 2023, Shephard Media lo calificó como el obús autopropulsado de 155 mm «más vendido» del mundo, con ventas a Turquía, Polonia, Noruega, Estonia, Finlandia, India, Egipto, Australia, Rumanía y Vietnam. A finales de 2021, unas 600 unidades habían llegado a seis de esos compradores (Turquía, Polonia, India, Noruega, Finlandia, Estonia); esa cifra no incluye los pedidos posteriores de Egipto, Rumanía y Vietnam, así que el total actual es casi con certeza mayor, aunque no hay una cifra global actualizada — no revelado. La ganancia industrial real está en el motor: exportar el K9 requería aprobación de reexportación vinculada a la licencia alemana MTU, lo que limitó algunas ventas en Oriente Medio. El programa de motor nacional 2021-24 redujo esa dependencia, dando a DAPA y MOTIE una capacidad de exportación sin visto bueno de terceros, vinculada también al paquete egipcio del K9, valorado en unos 2 billones de wones según la prensa surcoreana (cifra aproximada, sin confirmar oficialmente). Aun así, que STX Engine mantenga la licencia MTU en paralelo muestra que es una ganancia de soberanía gradual, no una ruptura total.

8. Preguntas frecuentes

9. Fuentes

• Janes, «Hanwha Defense completes K9 SPH deliveries to South Korean military», 13 nov. 2020.
• Shephard Media, «AUSA 2023: Hanwha K9 Thunder becomes ‘best-selling’ 155mm SP artillery system», 2023.
• Army Recognition / DefenseMirror, «Hanwha to supply K55A1 howitzers to South Korea’s DAPA», 2019.
• Segye.com / Hankyung.com, ceremonia del motor nacional del K9 (MOTIE-DAPA), 27 sept. 2024.
• Hanwha Aerospace, declaración sobre las pruebas de resistencia del motor nacional en Egipto, feb. 2025.
• Defense News, «South Korea to export K-9 howitzers to Poland», 16 dic. 2014; «Norway orders K9 howitzers», 20 dic. 2017.
• GlobalSecurity.org, «Republic of Korea Army Equipment» (tabla sin fecha — usada con cautela).